Che cos’è
Il radon (Rn) è un gas radioattivo, incolore, inodore ed insapore, naturalmente presente nell’ambiente in varie forme con numero atomico identico ma diversa massa atomica, dette isotopi. Durante il processo di decadimento degli isotopi del radon avviene l’emissione di particelle alpha radioattive. La componente di radioattività naturale è dovuta sia ai raggi cosmici sia alle emissioni radioattive dal suolo sia ad altre fonti.
Alla radioattività naturale cui la popolazione è esposta quotidianamente si somma l’esposizione a sorgenti artificiali di radiazioni, utilizzate in ambito medico, industriale, nella ricerca scientifica o legate all’impiego pacifico dell’energia nucleare o alla conduzione in passato di test nucleari in atmosfera.
Le concentrazioni di radon nell’aria indoor (case, scuole) sono generalmente più alte rispetto a quella nell’aria outdoor. Gli edifici maggiormente a rischio sono quelli costruiti su suoli di origine vulcanica o fortemente permeabili e che impiegano materiali da costruzione quali tufo, pozzolane, graniti. Il livello di radon raggiunto negli edifici dipende da numerosi fattori, tra i quali la tipologia di edificio e il numero di ricambi d’aria, che a sua volta dipende dal grado di ventilazione naturale o artificiale.

Vie di esposizione
La principale via di esposizione è quella inalatoria. Di per sé il radon, in quanto gas inerte, è poco reattivo e non si deposita sulle pareti dell’apparato bronco-polmonare ed è facilmente eliminabile per via respiratoria. Al contrario i prodotti di decadimento si depositano facilmente sulle pareti dei bronchi e dei polmoni e decadono emettendo radiazioni ionizzanti che possono colpire e danneggiare il DNA delle cellule. Meno rilevante l’esposizione per via orale, mediante ingestione di acqua contenente radon.

Effetti sulla salute umana
Gli effetti dell’esposizione al radon sono stati evidenziati prima di tutto tra i minatori di miniere sotterranee di uranio, nelle quali la concentrazione di radon arrivava a valori estremamente elevati. Tali studi hanno mostrato un aumento di rischio di tumore polmonare tra i minatori esposti ad alte concentrazioni di radon. Di conseguenza il radon è stato classificato dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) tra i cancerogeni per i quali vi è la massima evidenza di cancerogenicità. Successivamente studi epidemiologici anche sulla popolazione esposta al radon nelle abitazioni hanno mostrato un aumento del rischio di tumore polmonare proporzionale alla concentrazione di radon e alla durata dell’esposizione. Chiaramente il rischio è ancora maggiore nel sottogruppo dei fumatori.

Documenti rilevanti
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR).  Toxicological profile for radon, 2008
International Agency for Research on Cancer (IARC). Monographs on the evaluation of carcinogenic risks to humans Vol.43. Man-made mineral fibres and radon, 1988
International Agency for Research on Cancer (IARC). Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans Vol.100D. A review of human carcinogens: radiation, 2012
World Health Organization (WHO). Handbook on indoor radon - a public health perspective, 2009

Selezione articoli di particolare interesse
Krewski D, Lubin JH, Zielinski JM, et al. Residential radon and risk of lung cancer: a combined analysis of 7 North American case-control studies. Epidemiology. 2005 Mar;16(2):137-45.
Lubin JH, Wang ZY, Boice JD Jr, Xu ZY, Blot WJ, De Wang L, Kleinerman RA. Risk of lung cancer and residential radon in China: pooled results of two studies. Int J Cancer. 2004 Mar;109(1):132-7.
Darby S, Hill D, Auvinen A, et al. Radon in homes and risk of lung cancer: collaborative analysis of individual data from 13 European case-control studies. BMJ. 2005 Jan 29;330(7485):223.
Lubin JH, Boice JD Jr, Edling C, et al. Lung cancer in radon-exposed miners and estimation of risk from indoor exposure. J Natl Cancer Inst. 1995 Jun 7;87(11):817-27.

Selezione ultimi articoli pubblicati
Turner MC, Krewski D, Chen Y, Pope CA 3rd, Gapstur SM, Thun MJ. Radon and nonrespiratory mortality in the american cancer society cohort. Am J Epidemiol. 2012 Nov 1;176(9):808-14.
Kristbjornsdottir A, Rafnsson V. Incidence of cancer among residents of high temperature geothermal areas in Iceland: a census based study 1981 to 2010. Environ Health. 2012 Oct 1;11(1):73.
Zhang ZL, Sun J, Dong JY, Tian HL, Xue L, Qin LQ, Tong J. Residential radon and lung cancer risk: An updated meta-analysis of case-control Studies. Asian Pac J Cancer Prev. 2012;13(6):2459-65.
Tong J, Qin L, Cao Y, Li J, Zhang J, Nie J, et al. Environmental radon exposure and childhood leukemia. J Toxicol Environ Health B Crit Rev 2012 Jul;15(5):332-47.
Ruano-Ravina A, Prini-Guadalupe L, Barros-Dios JM, bal-Arca J, Leiro-Fernandez V, Gonzalez-Silva AI, et al. Exposure to residential radon and lung cancer in never-smokers: the preliminary results of the LCRINS Study. Arch Bronconeumol 2012 Jul 18.
Kendall GM, Little MP, Wakeford R, Bunch KJ, Miles JC, Vincent TJ, et al. A record-based case-control study of natural background radiation and the incidence of childhood leukaemia and other cancers in Great Britain during 1980-2006. Leukemia 2012 Jun 5.
Brauner EV, Andersen CE, Sorensen M, Jovanovic AZ, Gravesen P, Ulbak K, et al. Residential radon and lung cancer incidence in a Danish cohort. Environ Res 2012 Jun 27.
Turner MC, Krewski D, Chen Y, Pope CA, III, Gapstur SM, Thun MJ. Radon and COPD mortality in the American Cancer Society Cohort. Eur Respir J 2011 Oct 17.

Siti web di riferimento
Istituto superiore di sanità - Piano nazionale radon
Il Piano nazionale radon è stato creato per ridurre il rischio di tumore polmonare in Italia. L’esposizione al radon in Italia è responsabile di circa 3.300 casi di tumore al polmone all’anno: la seconda causa dopo il fumo di sigaretta, secondo l’OMS. Questo nuovo sito, curato dall’Istituto superiore di sanità, rappresenta un nuovo ed importante strumento per informare e sensibilizzare tecnici e cittadini sul radon e sulle attività svolte in Italia per ridurre il rischio di tumore polmonare connesso all’esposizione della popolazione a questo gas radioattivo.